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1万3千年ほど前，弓矢で狩りをし，土器で食物を煮炊きする新しい生活が始まった。それからほぼ1万年間を縄文時代と呼んでいる。
縄文時代は6期に区分されるが，草創期から早期の南九州の縄文文化は，多数の住居からなる集落遺跡や貝殻文の土器文化，耳飾・土偶など，他の地域に先がけてめざましい発達がみられる。それは氷河時代が終わり，日本列島の南に位置する鹿児島が一番早く，温暖化の影響を受け，動植物相が変化したことに対応したためと考えられている。
その後，前期から中期にかけては遺跡数も少なく，鬼界カルデラの火砕流堆積物（アカホヤ火山灰等）の影響で，やや停滞気味の様相を呈するが，後期になると再び文化の興隆をみるようになる。
縄文時代の人々は狩りや木の実の採集，漁労などを営み，その生活は気候や植生の変化に大きく左右されるものであった。南九州では古い時期には落葉広葉樹，その後，次第に照葉樹の森が広がり，その森や海の恵みをうけて，地域性豊かな文化の創造がなされた。
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